九品官人法是魏晉時期新的選官制度，對於士族的形成與延續有著巨大助力。漢朝末年，原本的選官制度已經很難為國家選取人才，九品官人法就是在舊制度破壞後出現的。九品官人法規定，由州郡中正官將當地的人才分為九品，稱為「鄉品」。評為高品者，可以擔任「清官」，受人尊重，升遷也快。品低者擔任「濁官」，較不被人重視，升遷也慢。中正官每三年評議人物一次，但也可以隨時升降其品第。九品官人法創立早期，定級標準是家世、道德、才能三者並重，但是由於擔任中正官者多是上品之人，結果演變成由門閥士族把持了官吏選拔的大權，於是評定品第過程中，才能和德行兩項逐漸被忽視，家世－也就是被評者的族望和父祖官爵，逐漸成為唯一的標準，造成「上品無寒門，下品無勢族」的情況。這個制度至東晉南北朝時廣泛使用，官員升遷除此之外再無他途。