狹義而言，五四運動指發生於1919年5月4日以青年學生為主的愛國示威遊行運動，或稱之為「五四事件」。若從廣義來看，五四運動是中國接觸西洋文明後孕育而出的文化歷程的產物，是一次規模龐大且影響深遠的政治思想文化運動，五四的愛國行動只是其中的一個指標。周策縱《五四運動史》下了簡明的定義：「『五四運動』是一個複雜現象，它包括新思潮、文學革命、學生運動、工商界的罷市罷工，抵制日貨運動，以及新知識分子所提倡的各種政治和社會改革……它不是一種單純不變，組織嚴密的運動，而是由許多思想紛歧的活動匯合而成，可是其間並非沒有主流。」五四運動主要由兩個背景因素激發而出：首先，「廿一條要求」和巴黎和會的「山東決議案」所燃起的愛國熱情，使得民初以來的反日情結以及國恥沉痛的情緒沸騰到最高點。其次，發自於新知識分子提倡以新文化來建設新中國的強烈訴求，他們提倡學習西洋文明、重估與改造傳統文化的努力，伴隨著《新青年》等刊物的發行及白話文的推動，使得自由主張、反抗傳統權威等思想，逐漸影響了學生與一般市民。新文化運動高舉民主、科學、人權、自由等大旗，從思想、政治、文化各領域激發新思維，尤其是觸動了青年的愛國救國熱忱，為五四運動奠定了思想的基礎。此外，民初高等教育的發展，尤其是北京大學在蔡元培的改革後，塑造了「思想自由，相容並包」的開放學風，同時培養學生獨立自主追求進步的思想和精神，成為五四運動的重要動力來源。一次世界大戰爆發後，歐洲各國無暇東顧，中國的工商業因此獲得發展的良機，工商業的人口持續增加，民族工業的建立，尤其是輕工業急速的發展，也使得城市中的工商階層更形重要，到了五四運動時，他們就成為聲援愛國學生的主要力量。