宋元時期中國商人向海外各國販賣許多金屬，例如金銀器皿、銅器、銅錢、錫器等，其中以銅錢外流的情形最為嚴重，導致宋元政府屢屢下令禁止銅錢出口。銅錢是宋代流通的主要貨幣，即使宋朝後來發行交子、會子等紙幣，仍以銅錢為發行紙幣的預備金。宋代銅幣的鑄造量和唐朝相比，已經增加十~三十倍，但是仍然發生「錢荒」的問題。銅幣外流的情況，分別從陸路和海路兩個途徑流出，尤其在海外貿易方面尤為嚴重。日本商人特別喜歡搜購中國的銅錢，在中國貿易之後，往往一船可載數萬貫文離去。浙江臺州因為貿易商人偷運銅錢出國，導致一日之間，全城無一文可供使用。政府官員為了貿易的利益，常常無視政府的禁令，協助商人進行銅錢的走私活動。銅錢外流情形如此嚴重，宋朝政府屢屢下令禁止，例如宋朝政府就曾下令：私自將銅錢運送至國外者，至兩貫者徙一年(流放他地一年)，五貫以上棄市(即死刑)，告發他人罰刑者，政府獎賞之。由此可見政府處罰之嚴厲。即使法令如此嚴厲，面對外國商人的收購，中國商人的走私，官吏的放縱，宋朝「錢荒」的問題仍日趨嚴重。到了元代，錢荒的問題仍然沒有解決。元朝初年並沒有限制銅錢的出口，這是因為元朝使用紙幣做為流通的貨幣。當時以銅錢為文，每一貫等於交鈔一兩，兩貫等於白銀一兩。銅錢大量的外流，很快造成不同貨幣之間的比例失調，導致通貨膨脹的產生，物價不斷上漲。因此政府不得不改變既有的政策，於至元二十三年(西元1286年)下令：進行海外貿易時，禁止使用銅錢。此後元朝政府屢屢重申禁令，但是仍然無法阻止銅錢的外流。銅錢和其他金、銀等金屬貨物相比，不但重量大，價值也小，為何海外各國如此喜愛中國的銅錢？這和當地的經濟有關。先進的國家如日本、高麗等國，本身雖然也有製造銅錢，但是其品質不如中國銅錢的精良，自然樂於把中國的銅錢當作通行幣貨來使用。至於較落後的國家如東南亞諸國，本身沒有製造銅錢等貨幣，又常常和中國商人進行貿易，加上中國銅錢品質優良，所以也把中國銅錢拿來當作貨幣使用。