波斯軍在馬拉松之役的消息傳來，大流士十分生氣，又積極備戰了三年，正當他準備要出兵時，埃及卻叛亂了。於是，大流士先平定埃及的叛亂；但在出征前，他卻病死。其子澤爾士（Xerxes）在繼位三年之後平定埃及的叛亂，接著兵遠征希臘。這次波斯組了一個陣容更為龐大的遠征軍，由於人數太多，無法用船隻運送，所以又再度採取了從陸路繞道色雷斯的戰略。西元前481年，澤爾士率領海陸大軍御駕親征，陸軍總數大約70萬多，海軍約50多萬人。海軍直航希臘半島，陸軍則繞道色雷斯向北希臘的第一天險潭碧谷進攻。此時希臘城邦也組成了泛希臘聯盟，然而帖薩利城邦卻因等不到援軍便向波斯投降了。第二道天險是溫泉關，此時是由斯巴達王李奧倪大（Leonidas）領兵鎮守。原本應有援軍，但此時適逢奧林匹克大會，聯盟認為等到大會開完再派兵也不遲。然而波斯軍卻提前到了，使得李奧倪大孤軍力守。開戰的結果，由於關口狹隘，斯巴達軍奮力作戰，波斯一時受阻。然而在一個希臘叛徒密告之下，波斯軍隊得知一條可以繞道斯巴達軍隊背後的小路，在波斯軍隊的內外夾攻下，李奧倪大戰死沙場，斯巴達軍隊也被殲滅。