「沙龍」(Salon)一詞源於法文的「會客室」，是指法國上流社會家中，寬敞、雅緻的會客廳。在十七、十八世紀時演變為上流社會舉行的集會，而集會的性質視與會者為何種人物而定。例如：是知名文人參加的集會，稱為「文學沙龍」；是知名藝術家參加的集會，稱為「藝術沙龍」，以此類推，也有可能是政治、社會科學方面的交流討論。但事實上，一個沙龍常常集文學、藝術、政治等討論為一體，就會以主人的名字為名，或以所處的地區街道為名。十八世紀時法國沙龍文化的風氣在整個歐洲蔓延開來，有時就以「談話」兩字代替「沙龍」。孟德斯鳩（Montesquieu）說起米蘭的沙龍時，說它們有一高貴處，就是供應巧克力與飲料，而且玩牌不用付錢。與此同時，英國由blue-stockings主持的沙龍是不准賭博的。但即使沙龍裡的節目多采多姿，仍被稱為「談話」（conversationconversazione）。從這個以部分替代全部的換喻名稱裡，清楚地說明這些定期聚會存在的理由與特性。沙龍的主持人有時是出身高貴的巴黎名女人。已婚的，丈夫可能特別開通、理解並支持妻子的作法（如洪布耶侯爵），或因戰爭而長期缺席，或已死亡；未婚的，則是可自由決定自己生活，沒有家長管束的成熟女性。但光是這些條件並不夠，她們還得具有足夠的知識以「維繫」「會話」：引導話題、作出評斷。幾乎每座沙龍都有其特殊來賓、類似「駐所」的知識份子，如狄德羅於德畢內夫人（Madame d Epinay），布封（Buffon）於內克夫人（Madame Necker），伏爾泰（Voltaire）於夏特雷夫人（Madame de Chatelet）及之後的杜．德芳侯爵夫人（Marquise du Deffand）的沙龍一樣。男性知識份子在沙龍的份量與人數有時幾乎超越女性，但主持這些「文學共和國」儀式的仍是沙龍女主人。一般而言，法國到路易十五時代（1715?1774年），沙龍風氣大盛，並旁及歐洲各國。十八世紀的歐洲啟蒙運動波瀾壯闊，啟蒙哲學家的風起雲湧與沙龍的蓬勃發展，關係至為密切。法國大革命爆發，貴族們四處逃亡，沙龍因此進入隱銷聲匿跡的黯淡時光。十九世紀時沙龍又重新活躍起來，如瑞卡米耶夫人（Madame Recamier）和吉哈丹夫人（Mme de Girardin）的沙龍。就是在這些沙龍裡，浪漫主義逐漸成形、蔚為風潮。但沙龍的黃金時代已經不再，接下來，曾經獨領風騷的沙龍逐漸由文學咖啡館所取代。