自從十九世紀以來，美國就有在中美洲興建運河，藉以溝通太平洋與大西洋航運的計劃。因為當時美國東西兩岸的船隻往來，必須繞過美洲南端的合恩角（Cape Horn），需要耗費漫長的時間，極為不便。1901年，西奧多．羅斯福（Theodore Roosevelt，即老羅斯福，1858-1919）繼任美國總統，他奉行門羅主義，對於美洲影響重大的事務，採取積極介入的態度，並以軍事力量作為後盾。1903年，美國與哥倫比亞簽訂條約，準備接續開鑿巴拿馬運河。西奧多．羅斯福認為巴拿馬運河的興建對美國來說，有軍事與經濟上的重要性。從軍事上看，巴拿馬運河可以加速美國海軍在兩大洋之間的調動，能節省海軍前往遠東、中南美洲的時間；特別是二十世紀後，美國更關注於太平洋地區的控制，巴拿馬運河提供軍事船艦調動的便捷，是美國政府支持興建的原因。從經濟上來看，巴拿馬運河能便利兩大洋之間的船艦運輸，美國若能控制巴拿馬運河，更能加深對於中南美洲經濟上的影響力，也能避免歐洲各國干涉中南美洲事務。哥倫比亞對於美國所提出開鑿巴拿馬運河的條件，認為太過苛刻不能接受，於是遲遲不同意美國開鑿。1903年，美國派軍艦支持巴拿馬當地的獨立反抗，結果巴拿馬共和國成立，同意美國開鑿運河，美國成立「地峽運河委員會」，負責運河的開鑿事務。他們記取勒塞浦失敗的教訓，首先著手進行解決熱帶傳染病的困擾，喬戈斯醫生（William C. Gogas）針對傳播瘧疾、黃熱病的媒介－蚊子，進行一連串的衛生措施，1905年大致控制住熱帶傳染病，降低大規模發生疫情的機會。總工程師約翰．史蒂文（John Steven）提升地峽鐵路的運輸能量，能更迅速將挖掘的土石運走，加快工程進度。他採用船閘興建梯級運河的方式，避免因雨季時的洪水進入河道，危害運河運作；又興建水壩圍住查格雷斯河（Chagres River），形成一個巨大的人工湖－加頓湖（Gatun Lake），作為儲蓄調節運河水位、提供發電的水庫，同時也是近三分之一長度的運河水道。巴拿馬運河於1913年完工，在十年左右的運河開鑿過程中，共挖掘出三倍於蘇伊士運河的土石量（達二億五千九百萬立方公尺），先後花費近七億美元資金，最多同時有四萬工人進行工程，其中以印地安人、加勒比海的黑人為主，高達四萬人死亡，可說是當時最浩大的工程。