巴拿馬運河的興建，從紙上計畫到實際開鑿，是從1848年開始的。當時美國的加利福尼亞地區發現金礦，如何縮短美國東西岸航運、改善運輸的需求孔亟，使巴拿馬運河興建的可能性大增；另一方面，當時法人勒塞浦的斐迪南（Ferdinand de Lesseps，1805-1894）正成功興築蘇伊士運河，自信也能成功開鑿巴拿馬運河，於是成立運河公司，著手募集資金，向哥倫比亞購買運河開鑿權，1881年，動工開鑿巴拿馬運河。巴拿馬運河的興築，與美國西岸金礦開採、人口大量西移與成功開鑿蘇伊士運河等因素有關。勒塞浦的運河開鑿工程進行並不順利，面臨失敗停工的結果，工程中斷的期間，開鑿運河的主導者變成美國政府。十九世紀的美國，一方面加強對內部的控制，並且大力向西拓展疆域與開發；另一方面逐漸加強對美洲地區各國的影響力，從門羅總統到老羅斯福總統時，美國政府對於美洲地區各國皆持介入干預的態度。中美洲巴拿馬運河的興建，攸關掌握縮短兩大洋間航運的重大效益，具有軍事與經濟上的利益，一直是美國政府關心的重點。當勒賽浦的運河公司破產，巴拿馬運河開鑿權必須轉手時，美國便進行接洽購買。然而哥倫比亞對於運河開鑿成功之後，美國所獲得的權利過大，感到不能接受，一直不肯同意。1903年美國採取強硬的軍事手段，派軍隊支持巴拿馬獨立建國，於是美國獲得巴拿馬運河的開鑿權，巴拿馬脫離哥倫比亞獨立，可見巴拿馬的立國受到巴拿馬運河開鑿與美國的影響甚鉅。