明季，西班牙的白銀和銀元隨著中西交通與貿易之發展而流入中國。至十九世紀中葉，國際貿易大為暢通以後，西方銀元更大量湧入，並以其面值流通市面。由於西方銀元之形式、成色、重量一致，使用簡便，因此廣受歡迎，流通迅速。其後，英、美、墨西哥及中南美洲等國銀元亦先後流入，流通範圍隨著中國通商口岸之開埠而擴大。十九世紀末葉，外國銀元流通於中國者有:西班牙本洋、墨西哥的鷹洋、英國的站洋、美國的貿易銀圓、法國的安南銀圓和日本銀圓等數十種之多。外國銀元與中國銀兩同時並行，而彼此又有價格之差異，益使中國貨幣複雜混亂。且一般人不認識外文，常不免滋生糾紛，更加重交易上的困擾。對於外國銀元，民間不識幣面上的洋文，故喜用其圖案來稱呼。如西班牙銀元幣面上有國王卡洛斯側面頭像，看起來頗似佛頭，故稱「佛頭」或「佛面銀」。如美國銀元上有老鷹展翅圖，故稱「鳳凰」，另一面為自由女神半身像，因頭髮散亂，故稱「蓬頭」。另外，如西班牙雙地球銀元，地球的左右兩側各有一根神柱頗像中國的蠟燭，故俗稱「雙柱」或「燭臺」，又由於錢輪邊緣有麥穗花紋又稱「花邊」。又如，荷蘭十八世紀銀元幣面上有騎馬持劍圖，故稱「馬劍」。明至清中葉，以西班牙在其殖民地墨西哥所鑄的「雙柱」與「佛頭」銀元流通最廣，當時朝野所謂的洋錢，九成以上指這類銀元，謂之「本洋」。雖然1821年墨西哥獨立後便停鑄本洋，但本洋仍源源不斷流入中國。直至1853年太平軍攻佔南京後，一方面因為人們紛紛收藏，以及那幾年上海生絲出口劇增，需大量本洋供收購生絲之用，本洋出現短缺，「鷹洋」因而開始取而代之。墨西哥自1823年自鑄銀元，成色重量皆仿本洋，因刻有鷹徽，俗稱「鷹洋」，一開始在中國並不特別受到歡迎，1853年在廣州取代本洋後，在中國流通的範圍迅速擴張，直至清末一直是流行最廣的銀元。