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西部的新州是否蓄奴，影響雙方在聯邦中的勢力均衡而成為爭奪重點。 1850年代以來，西部有四個新州為自由州，已足以影響國會裡參眾議員人數以及總統選舉人票，對南方政治勢力大為受制。1861年林肯當選總統，主張限制奴隸制度的擴張、保護關稅與西部自由開發。南方另組「美洲邦聯」，林肯決定以武力維護聯邦統一。 自由州不管州數及人民都相較為多，並且有充裕設施生產戰爭物資，以及優越的鐵路網。 南方有較具經驗的領導人，且有大部分在自己領土戰鬥的優勢。雖獲歐洲國家的同情，但遭北方的海軍封鎖，得不到外援。
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