日治之初，總督府雖然確立「國語普及」政策，但鑑於漢文為臺人日常生活不可或缺的工具，難以遽然廢除，因此採取漸廢政策。1910年代「國語普及運動」展開後，已有廢除漢文的主張出現。1922年新「臺灣教育令」公布後，許多公學校紛紛擅廢漢文教學，社會上反對的聲浪此起彼落，各地有識之士起而提倡漢文平民運動，設立漢文書房或夜學會，藉以補公學校漢文教育之不足，並教育失學民眾以應社會需求。尤有進者，另有人倡設漢學研究會或詩文研究會，以維護漢學命脈於不墜。與漢文運動同時，1920年代初年，另有白話文運動、臺語羅馬字及臺灣白話字普及運動之出現。當中以蔡培火用心最深，不僅首倡臺語羅馬字普及運動，更於1921年「臺灣文化協會」成立之初，建議普及羅馬字，並編輯教材。雖然最後被總督府視為助長民族運動、阻礙同化之進度，實為「國策之賊」而斷然禁止，然而此些運動不僅有利地阻遏了「國語普及運動」之發展，且有助於臺語的保存及漢文的維護和改革。1930年代，總督府為強化國語普及運動而公布法令，正式在市、街、庄設立「國語講習所」，作為常設的簡易日語教育設施，以12至25歲失學青少年為主要招收對象，修業年限一至四年，施以日語為中心的簡易初等教育，此外，各州先後將境內同風會、戶主會、青年會、主婦會等社教團體結合成「教化聯合會」，以普及日語作為該會的主要事業之一。其結果，懂日語的臺人數呈急速增加之勢，順利達到「皇紀2600年」(1940年)國語普及率超過50％的預期目標，迨至日治末年，日語普及率幾達80％。綜觀整個運動過程，總督府主要策略為不斷強化民間社教團體的組織與運作，全面動員社會領導階層，使之成為運動的主體。由於大多數領導階層並為完全拒學日語或強力排斥推廣日語運動，因此1930年代隨著運動之強化，懂日語的臺人呈激增之勢。儘管如此，社會領導階層對於運動的推展始終處於被動大於主動，因而儘管推廣日語運動長期存在且日漸強化，終日治全期總督府始終面臨日語無法取代臺語的問題，臺人始終視日語為外國語文，乃吸收現代知識的主要工具，並未對之產生認同。