十八世紀英國東印度公司正致力於與中國貿易，於印度與中國之間的航線需要有補給站，因此將眼光放到了馬來群島，首先被納入考量的是檳榔嶼，1786年英國東印度公司取得檳榔嶼。1805年來到檳榔嶼的萊佛士，意識到檳榔嶼的局限，而將眼光放到了麻六甲。麻六甲王國於1511年被葡萄牙人攻陷後，變成為葡萄牙屬地，1641年落入荷蘭人手中，1795，因為拿破崙戰爭，英國從荷蘭手中獲得麻六甲，1819年在萊佛士的運作下，從柔佛蘇丹胡仙(Hussein)手中得到新加坡。1824年《英荷條約》，劃分勢力範圍，麻六甲、新加坡及馬來半島荷蘭屬地正式歸給英國。檳榔嶼、麻六甲與新加坡稱之為海峽殖民地(Straits Settlements)。1873年以前，對此地採取不干涉政策，然馬來半島各國家因為王位與權力糾紛不斷，影響到海峽安全，外加上此地開採錫礦的中國人希望英國維持秩序，因此1873年後英國因此改變策略，其中包含開始於此地設置駐在官制度(Resident System)，駐在官雖扮演諮詢的角色，然其權威卻不可忽視，如霹靂不聽駐在官意見，甚至默許該駐在官白奇被暗殺，促使英國發起戰爭，正式成為霹靂的統治者。1895年已有駐在官的霹靂、雪蘭莪、森美蘭、彭亨四邦組成「馬來聯邦」(Federated Malay States)，總部設在吉隆坡。1909 年英國與暹羅訂立《曼谷條約》，使原來在暹羅控制下的馬來半島北部的吉打、吉蘭丹、玻璃市、丁加奴併入英屬馬來亞，但其不加入馬來邦聯，而是於1914年和南部的柔佛，組成「馬來屬邦」(Undeferated States)。英國在馬來亞的統治，傾向維持傳統王國，人民較少接受高等教育的機會，且英國在殖民上常使用華人與印度人協助其經濟獲取與統治。婆羅洲作為世界第三大島，英國曾短暫的對婆羅州北部沙勞越、三巴斯有興趣，然並未直接佔領，直到1840年詹姆士?布魯克(Sir James Brooke)抵達婆羅洲，協助當地蘇丹壓制叛亂，而獲得沙勞越，成為沙勞越Raja(即統治者)，1842年正式獲得英國及蘇丹認同。詹姆士?布魯克的繼承者查理?傑森(Charles Johnson)於1868年繼承婆羅洲北部的統治。英國北婆羅洲臨時有限公司(Birtish North Borneo Provisiopnal Association Limited.)領有北婆羅洲（沙巴Sabah），其後獲得英國的特許狀。而英國與荷蘭在婆羅洲的紛爭不停，到1891 年簽訂條約畫定邊界，沙巴、砂勞越和汶萊屬於英國勢力範圍。緬甸位於英屬印度邊界，因此長久以來面臨與英的摩擦，1824年在波多帕雅國王時代爆發了第一次的英緬戰爭，1826年雙方簽訂揚達波條約(Treaty Yandabo)，緬甸付出割讓土地及賠款的代價。1852、1885年分別爆發第二、三次英緬戰爭，第三次戰爭驅逐皇室，造成緬甸人的憤怒，但正式併吞緬甸納為印度政府的一部分。印度政府忽視了緬甸的風俗傳統，外銷上的成長卻讓印度人得利，同時忽略緬甸的佛教，使佛教成為其後反英的中心，如該地民族主義的興起乃起源於1906年的佛教青年會(YMBA)。1919年英國通過印度政府改革法案，將印度變為自治體，然緬甸未納入的結果造成緬甸人的憤怒，佛教協會總會(YMBA改名為GCBA)依甘地路線抗議，學生亦推展學生運動，1921年英國才將緬甸也納入法案中。1930年代的經濟蕭條使緬甸人更加懷疑這是英國人與印度人的作祟，英國政府認為應把緬甸與印度區隔開來，1937年緬甸由英國直接管轄。然緬甸人仍懷疑這是英國人的陰謀，爆發嚴重的農民武裝暴動與學生運動，英國在1937年後改採懷柔政策。在緬甸政黨中最重要的是德欽黨 (Thakin又譯主人黨)與貧民黨(Sinyetha)，前者勉勵緬甸人成為自己國家的主人，後者主張減稅，其領導者巴莫博士(Dr. Ba Maw)曾於1837-1938任第一任首相。