興中會誓詞中「創立合眾政府」、同盟會政綱裡「大總統由國民公舉；議會以國民公舉之議員構成之」，皆以美國的民主形式為藍本，試圖將中國改造為民主國家。本此理念，孫中山長期強調，唯有推翻滿清專制，才能實現民主共和。民國元年，同盟會改組為公開的「國民黨」，在1913年初的國會選舉中獲取優勢，成為國會的多數黨。可是，國民黨的社會基礎不固，與其說取得了多數國民支持，無寧說只拉攏了上層社會少數人物。而孫中山對民主政治的信念，也無法獲得國民的廣泛共鳴與支持。及至民選國會遭到袁世凱強迫解散，國民黨一片離散破敗，孫中山乃認定「從事革命者，於破壞敵人勢力外，不能不兼注意於國民建設能力之養成」。為了培養國民實現民主的「能力」，孫中山指出，革命進行須分為三時期，第一為「軍政時期」，第二為「訓政時期」，最終才是「憲政時期」。三者應依次而行，不可差池。革命需經三時期的理論，早在1906年制訂同盟會「革命方略」時，即曾加以規劃。當時將三時期稱為「軍法」、「約法」、「憲法」之治。前兩期各有年限，即軍法之治為三年，約法之治為六年。軍法之治的重心，在消滅反革命勢力；約法之治的重心，則在推行地方自治；憲法之治，是為民主目標的達成。同盟會的反清革命，雖然推翻了清廷，但並未達成民主憲政的目標。依孫中山解釋，這就是因為沒有照既定程序實行約法之治。1914年，孫中山棄置了國民黨，在東京另行成立「中華革命黨」，以資對抗袁世凱的軍權專制，重申革命三時期的理論。孫明確地解釋稱，三時期一為「軍政時期」，以積極武力，掃除一切障礙，奠定民國基礎；一為「訓政時期」，以文明治理，督率國民，建設地方自治；一為「憲政時期」，俟地方自治完備後，乃由國民選舉代表，創制憲法。憲法頒佈之日，即為革命成功之時。但是，孫中山又堅持，在革命成功前須限制民主的運作。他甚至規定，「凡於革命軍未起義之前進黨者，名為首義黨員；凡於革命軍起義之後、革命政府成立以前進黨者，名為協助黨員；凡於革命政府成立之後進黨者，名為普通黨員」，「革命成功之日，首義黨員悉隸為元勛公民，得一切參政、執政之優先權利；協助黨員得隸為有功公民，能得選舉及被選舉權利；普通黨員得隸為先進公民，享有選舉權利」，「凡非黨員在革命時期之內不得有公民資格。」這一類有違民主、自由、法治的作法，已開日後國民黨一黨專政的先聲。