日本在明治維新以後，大力發展海軍。在北洋艦隊成軍之時，日本擁有2000噸以上軍艦計有「浪速」、「高千穗」、「扶桑」、「金剛」、「比叡」等5艘，落後於北洋艦隊的8艘，因此日本加快了購艦造艦的速度。光緒十七年（1891），日本完成了「三景艦」──「松島」、「嚴島」、「橋立」，三艦上配備320 mm主砲，口徑較北洋海軍「定遠」、「鎮遠」的305mm主砲為大，並配備速射砲。光緒十九年（1893），日本向英國訂購的巡洋艦「吉野」加入日本海軍，更進一步增強了日本海軍的實力。在日本積極擴充海軍軍備的同時，清朝的北洋海軍卻停滯不前，為了興建供慈禧太后頤養天年的頤和園，醇親王奕?挪用海軍經費260萬兩，用以生息，息銀40萬兩全供頤和園修建經費，而本銀260萬兩卻成為無法動支的死錢，不能及時購買海軍所需的新設備。面對北洋艦隊數年未購一艦、武器無法更新的困境，李鴻章說道：「我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時，如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成衣淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裡面是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破漏，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？」