同治五年（1866），閩浙總督左宗棠向清廷建議在福州馬尾建立船政局，設立船廠建造軍艦，得到清廷同意。次年（1867），清廷以沈葆楨為船政大臣，以法國人日意格、德克碑為正副監督，開始聘請外國工匠，採購原料，積極推動造船事業。第一艘輪船「萬年清」於同治八年（1869）下水，其後至同治十二年（1873），又陸續造出「湄雲」、「福星」、「伏波」、「安瀾」、「鎮海」、「飛雲」、「靖遠」、「振威」等木質砲艦。同治十一年（1872）更造出「揚武號」木質輕巡洋艦。不過，因為經費拮据，同治十二年至光緒元年沈葆楨離任，建造軍艦以運輸船為主，陸續建造了「永保」、「海鏡」、「濟安」、「琛航」、「大雅」等運輸船，以及「元凱」、「藝新」兩艘木質砲艦。除了建造軍艦外，福州船政局又設船政學堂，培養海軍軍官。船政學堂分為前、後學堂，前學堂以造船為主，由法國人擔任教席；後學堂以駕駛為主，聘請英國人任教。福州船政學堂是近代中國第一所海軍軍官學校。船政學堂第一期畢業生，如劉步蟾、林泰曾、鄧世昌、方伯謙、葉祖珪等人，皆為中日甲午戰爭時期北洋艦隊的重要將領。此外，嚴復後來至英國留學，翻譯赫胥黎《天演論》等西方書籍，對於宣傳近代西方思想，影響甚大。