早在清廷著手改革之前，許多有識之士檢討中國商業不振的原因，都不約而同地指出「官商隔閡，商人彼此不通聲息」的嚴重問題，認為這是阻礙商業發展的重要因素，因此應該組織商會，讓商人能互通消息，彼此討論。雖然明清以來，由於長程貿易的發達，中國商人已產生以地緣、血緣為紐帶而形成的商幫，如徽商、晉商。但此種商幫與西方商會的概念不同，彼此之前並不相互往來，並未形成制度化的運作模式，與官方間亦沒有正式的溝通管道。為此，清廷的工部左侍郎盛宣懷便在1902年委派寧波商人嚴信厚聯合上海商業名流，試辦上海第一個商業團體－上海商業會議公所。1903年商部成立之後，正式引進日本「商業會議所」模式，頒布「商會簡明章程」，輔導各地民間商人開辦商會。由於上海是眾商匯聚之所在，因此首先將上海商業會議公所改組為上海商務總會，其次在各通商大埠分別成立商務總會，其下再設商務分會、商務分所。在審核各地商會所呈之章程與人事組織後，商會便正式頒發關防，給予商會法人地位。商會主要工作有，定期調查各地商情呈報商部，以及推動商部政策，並將議事記錄、年度帳冊送交商部備查。此外，為了保護海外華僑商人，商部在〈商會簡明章程〉中，也明文記載了商部推廣設立海外華僑商會的政策方針。到清亡為止，現有資料上所記載的海外華僑商會數共有36個。這些海內外商會平時就利用制度化的公文傳遞方式，從事縱向與橫向聯絡。如共同籌組南洋勸業會、招募商人組團參加萬國博覽會，接待外國商會的參訪等等，形成龐大的商會網絡，並在宣統年間籌組中華商會聯合會，民國元年正式成立後，更開辦《中華商會聯合會報》，作為商會間彼此交流的平台。