釐金是一種貨物通行稅。是由於咸豐年間，大小戰事不斷，清政府為了籌措戰費，創立「釐金」制度，由各地設立關卡，凡運經該地之貨物皆需繳納。到了晚清，由於地方財政困難，地方官吏常常巧立名目增加稅額，而且所經之處皆需繳納，造成商品流通成本大為提高，商旅負擔沉重。除了加重土貨的銷售成本外，貨物通關時來自官吏的多重剝銷，苛吏騷擾，更是讓本國商人痛苦不堪。但商人實際所納之釐金之一大部份是為各局卡人員所吞佔，釐金制度弊端叢生。然而各省的釐金總局為督撫藩司安插冗員的機構，加上清政府仍需依賴釐金收入來維持國家財政，在種種複雜因素的糾纏下，雖然中外商民不斷呼籲，有清一朝仍無法將之廢除。清末中國所簽定諸多條約，除了割地賠款之外，還給予洋商許多的貿易優惠，除了領事裁判權、協定關稅之外，還有一項稱為「子口半稅」的優惠。由於對洋商而言，釐金造成商品流通成本的增加，因此極欲廢除，清廷只好採用折衷辦法。洋商販運洋貨入內地銷售和自內地運土貨出口時，所經內地各稅卡，倘願一次繳納，以免各卡重繳，出口土貨可在首經子口交稅，洋貨可在海關完稅，稅率為2.5%，在不考慮物價上漲的因素下，正好為關稅的一半。洋商在交完子口半稅之後，清政府便會發給洋貨內銷的子口稅單和土貨外銷的三聯單，以及「運照」作為憑證，之後就不用再繳納釐金。