1806年，普魯士於普法戰爭失利後，西邊的土地割讓給法國，普魯士原有的重要知大學全部淪陷。1807年，費希特(Johann Gottlieb Fichte 1762~1814)擬定於柏林設立大學的計畫給國王腓特烈?威廉三世。1810年洪保德上任內政部教育部司長，即向國王申請設立柏林大學。柏林大學於1810年成立。面臨普魯士對法戰爭失敗，洪保德希望透過教育重新使德意志站起來，透過文化、科學的發展，使德意志得以成為傲視世界。因此，洪保德希望柏林大學能成為現代大學之母(mother of all modern universities)，竭力選聘優良教授，成為當時德國最大的學府。19世紀曾任該校的著名教授包括哲學家黑格爾、叔本華、格林童話的作者格林兄弟等。即使如此，洪保德並不認為國家能干涉大學，必須讓大學自己發展至終極的目標，如此一來，也奠定了大學自治與學術自由的基礎。教學方面，放棄德國大學舊式的教授進行講演(Lectio)或討論(Disputatio)，改採研究討論(Seminare)，由高年級學生組成研究小組，在教授指導下，進行專題討論，可以說是兼具「教育性」與「研究性」，但至19世紀末，大多側重「研究性」，甚至一些科學部分，改採「研究所」(Institut)之名稱。1850年前後，受柏林大學影響，德國大學均於圖書館和研究室中進行科學研究，並以冷靜態度追求真理。全球慕名而來學習的人絡繹不絕，特別是美國學者亦有許多到德國留學，因此美國大學教育之發展，亦受到德國影響。二次大戰期間，德國大學遭受嚴重損毀，戰後，柏林大學因東西柏林的分治而分為兩部分，柏林大學所在地劃為東柏林，1949年改名洪保德柏林大學(Humboldt-Universitat zu Berlin)，部分師生為了追求學術自由，在了西方陣營的支持下，又在西柏林成立柏林自由大學(Freie Universitat Berlin)。冷戰期間，柏林自由大學為正統，冷戰結束後，洪保德柏林大學則成為正統。