1428年，阿茲特克人的特諾茲提朗與鄰近城邦德斯科科（Texcoco）和塔庫巴（Tlacopan）組成三城同盟，取得墨西哥谷地的統治權，阿茲特克帝國由此興起。1440年，被稱為阿茲特克帝國開國皇帝的蒙提祖馬一世（Moctezuma I，1440年－1469年）即位，他討伐鄰近地區擴張領土，但在此約十年間發生蝗蟲、大水、嚴寒、颶風許多災禍，造成農產歉收，民不聊生，暴露政權不穩的弱點。直到1455年天降甘霖，玉米豐收，這一年正好是阿茲特克曆法循環52年一週期的最後一年，阿茲特克人舉行祭祀，畏懼宇宙會死亡。後神殿祭火終於燃起，大家認為當時的天災人禍是神的憤怒，為了平息神的怒火，要定期出征作戰，擄獲戰俘，向神獻祭，這種為神與世界長存的儀式性戰爭稱為「花之戰（Wars of Flowers）」。此後，蒙提祖馬一世攻下許多鄰近城市，擴張領土之外，也索取貢品，拓展經濟勢力。更建立中央集權統治，法治嚴明，要求貴族依地位有不同服飾裝扮。阿茲特克帝國的三城聯盟向外發展，除派遣官員收繳供品外，並不派兵駐紮當地，雖會命令戰敗人民信仰也阿茲特克的戰神暨太陽神呼茲洛波奇特里，但不排斥原來神衹，故在遙遠的地區，阿茲特克帝國的實際控制力並不強。另外，三城聯盟中的德斯科科是重要盟友，與特諾茲提朗分到的貢品相同，其城主尼薩烏亞爾科（Nezahualcoyotl，1431－1472年）多才多藝，是擅長詩文又遵循古代托爾特克雨蛇神法律的領袖，令蒙提祖馬一世都自嘆弗如。所以，蒙提祖馬一世並未真正實行一人專斷的中央集權帝國統治。1469年蒙提祖馬一世去世，三年後，詩人國王尼薩烏亞爾科也離開人世，三城聯盟在並不穩定的架構下繼續發展。因阿茲特克人的另一座城特拉特洛科(Tlatelolco)不甘忍受被壓制，起來反抗特諾茲提朗的領導，蒙提祖馬一世繼任者阿哈雅卡特爾（Axayacatl，1469?1481）強力鎮壓該城，還剝奪其自治權。不過，此城在西班牙人來到前，一直商業繁盛，萬商雲集，精明的生意人到鄰近各地經商，使市場的金、銀、寶石、豹貓皮、野禽、羽毛、菸草等等各種貨物讓人目不暇接。阿哈雅卡特爾不斷向外擴張勢力，到1486年阿烏伊佐爾（Ahuitzotl，1486?1502）即位後勢力達到極盛，當時控制33個省份，有371個部落臣服，連南方太平洋沿岸都納入版圖，為阿茲特克貴族生產奢侈品－可可。阿茲特克首都特諾茲提朗（Tenochtitlan）有25萬人居住，可說是當時美洲最大城市，城中心自蒙提祖馬一世開始興建的大神廟終於完工，為感謝神明庇佑，傳言在落成典禮時，四天獻祭了8萬人。隆重的宗教儀式、奢華的排場、各族領袖齊聚，顯現阿茲特克勢力達於頂峰，但盛極而衰的歷史定律終將在不久的未來出現。阿烏伊佐爾時代，特諾茲提朗城勢力強大，似乎總攬三城聯盟的大權，不斷擴張，甚至向在千里外遙遠的索科紐斯科（Soconusco）地區進攻，需要許多輜重糧草補給，以保證戰事順利，但三城聯盟的另外兩城－德斯科科（Texcoco）和塔庫巴（Tlacopan）藉故不參予會師，所以阿烏伊佐爾獨力作戰獲勝，此顯示三城聯盟的合作並不牢固。1500年，首都特諾茲提朗城發生大水災，沖毀許多堤岸與房舍，各地方城邦被要求協助重建首都，為貴族興建華麗房舍與花園，有土酋不服遭到暗殺，各地人心惶惶不安，此時阿烏伊佐爾離開人世，其子蒙提祖馬二世（Moctezuma II，1503年－1520年）即位，不到20年後，他將面對西班牙航海者挑戰，帶領帝國走向滅亡。