凱薩琳大帝（Catherine Ⅱ the Great，1762-1796）原名索菲亞．奧古斯塔（Sophie Augusta Frederica），為一個沒落德國公爵的女兒。1744年，被俄國伊莉莎白女皇（Empress Elizabeth，1741-1762）選為彼得大帝外孫彼得．烏爾里希（即彼得三世Peter III，1762）的未婚妻，兩人成婚之後，夫妻感情並不好。1762年，彼得三世繼位，由於採取親普魯士的外交政策，更使俄國接受大量的德國文化，引起貴族不滿，凱薩琳便利用機會，藉由軍隊、政府官員的支持，發動政變，自立為沙皇，彼得三世死於非命。凱薩琳即位之後，立志結束彼得大帝死後，俄國混亂三十多年的政局。在財政方面，建立新的稅制，發行公債，以擴增國庫財富；在工商業方面，解決貿易的限制，鼓勵工商生產與出口，更支持向人口稀少處移民，以增加農業的生產。至十八世紀末，俄國的手工工場數目大增，城市人口增至二百餘萬人，工商業的迅速發展，大幅提昇俄國的國力。文化教育方面，提撥巨款發展俄國科學院，改建冬宮以收藏各式藝術品，取消對出版業的限制，鼓勵興辦各式學校，於是大量的文學作品與戲劇創作，紛紛出現，發展蓬勃。向外擴張方面，自1768年起，俄國多次興兵攻打南方的鄂圖曼土耳其帝國（Ottoman Empire，1299-1922），1770、1774、1787年三次擊敗土耳其人，1783年更兼併克里米亞汗國（Crimean Khanate，1441-1783），將領土延伸至黑海北岸；向西派兵佔領烏克蘭西部地區，1795年，更與普魯士、奧地利三國瓜分波蘭，共增加近50萬平方公里的疆土。所謂的“開明專制”，指的是受法國啟蒙運動思想家伏爾泰（Voltaire，1694-1778）、狄德羅（Denis Diderot，1713-1784）等人的主張所影響，提倡君主與哲學家的結合，實施改革，實行法制，建立君主立憲的制度。凱薩琳女皇與法國的啟蒙思想家交往，大量購買、閱讀他們的著作，更出資支持狄德羅的私人圖書館，邀請狄德羅來俄國協助進行政治改革。1767年，在參照了孟德斯鳩（Baron de Montesquieu，1689-1755）等人的學說之後，她頒布了個人撰寫的法律著作，為當時深受啟蒙思想影響的法典代表。凱薩琳女皇的開明專制，成功地確立了俄國沙皇的專制統治制度，不但對內加強沙皇的專制權力，對外更發揮俄國在歐陸政治事務的影響力，使俄國成為歐陸的重要強國之一。