標準時間的建立與西方世界的發展有密切關係。17世紀西班牙、葡萄牙、荷蘭等歐洲海權國家，為了擴展海外貿易，因而繪製海圖、測量經緯度及航行時間，使得時間的掌握更加精準。隨著19世紀英國勢力的擴張，英國所慣用通過「格林威治」子午線的海圖漸成為各國所通用。這是格林威治零時成為世界標準時間的最主要原因。格林威治標準時間是指正午太陽橫穿位於英國倫敦郊區皇家格林威治天文台子午線的時間。在未建立統一的標準時間之前，各地普遍採用地方的時間。鐵路系統的發達是確立標準時間制度最主要的原因。從美國東岸的紐約到西岸的洛杉磯，時間若不精確，乘客要如何搭乘？1830年英國進入鐵道時代，1847年12月1日，全英國的鐵路及各地車站全部採用格林威治標準時間。1883年美國也採用格林威治時間制訂火車時刻表。