由於林爽文起事(乾隆51年，1786年)之故，自乾隆末年始，清廷加大了對秘密會社的追緝，尤其以對天地會的追查為主，於是各天地會組織紛紛轉入隱蔽狀態，不斷轉換名稱，後世學者將這些由天地會轉換傳衍而來的祕密會社，統稱為天地會系統。 「天地會系統」與其他秘密會社之間的區別如下：一、屬天地會系統的都有一套大體相同或相似的結盟儀式、隱語暗號、詩歌詞訣及有關該組織起源的西魯傳說，後來發展成為天地會的《會簿》，作為傳會之憑據。二、天地會系統的秘密會社，儘管在不同地區有不同的名稱，但除了天地會本名之外，如添弟會、小刀會、三點會、三合會等，其溯源皆可追溯到天地會。