鴉片戰爭之前，中國雖然曾經接觸許多民族，也遭受過外力侵犯，但由於文化相對先進，因此這些入侵始終不曾動搖中國傳統文化的核心；但自明末清初以來，接觸的西洋各國，除了挾有強大武力外，尚有具實力的政治組織、經濟力量及高度文化，因此鴉片戰爭後，中國閉關自守門戶為之突破，傳統文化動搖，政治、經濟、社會、思想等層面均有極大變化。鴉片戰爭失敗，導致門戶洞開，原本封閉的社會，隨著西方人的到來而產生變化。西方人挾著船堅砲利之勢，對中國進行武力與經濟的侵略，而傳教士也在中國展開了宣教的工作，隨著傳教事業的展開，與中國自強運動的展開，西方的知識也跟著引進中國。對於西方人而言，習慣於科學與實學教育的他們，見識到中國選拔人才，竟以徒具空言的八股文來做為人才的選拔標準，難怪他們會發出「所舉非所用，所用非所舉」的感嘆。中國的有識之士，亦漸認為科舉是箝制人才的工具，以致國弱民窮。他們認為興建學校、崇尚實學、增設考試科目才能改變清朝積弱的現狀。因此，自強運動便開始引進新式學校，學習西方的學科，以達富國強兵的目標。