在晚明的思想界中，出現了影響社會大眾情慾觀念者，首推泰州學派。沿著王陽明「良知」的方向，泰州學派發展出關於男女間情欲鼓動性極強的理論。隨著明王朝的滅亡，清初文化回歸到保守的禮教，清代士人不再以縱欲為風流，士人這方面的閒情逸致也不復存在。但「情慾」的論述並未絕跡。清初思想界中仍有王夫之、陳確等思想家強調情欲的重要。到了十八世紀，情慾觀再度被提出。到康熙朝後期，政治敗壞、貪污公行，過去高談的「存理滅欲」在一些士大夫眼中逐漸變的荒唐可笑，於是如戴震和袁枚都重新提出人性中情欲的合理性。情欲的論述下，戲曲小說及其他俗文學，也深受此風的影響。如馮夢龍的「三言二拍」中，充斥著對愛情的大膽描述；另外像是一些情歌、裡面描述的離別的浪漫情節、有女懷春、偷情及其後果等情節，都對於傳統禮教下的婦女產生了一定的衝擊，她們透過聽戲、書籍與三姑六婆等女性的往來，獲得了這些情欲論述的內容。這樣的情況使得衛道之士感到憂心，對於婦女的教育會產生負面的影響，並造成社會秩序的混亂。有趣的是，晚明禮教的衝擊雖造成倫理道德的鬆動，但貞節觀念的深厚基礎，使其依舊朝著宗教化的極端方向發展。因此我們可以說，一方面是貞女烈婦驟增的時代，另一方面又可說是情欲放縱的時代。