宋代理學強調了陽剛陰柔的理論，如司馬光「訓子孫文」、張載「橫渠女誡」等皆強調婦女柔順之德；同時，朝廷對節婦烈女的旌表也越見重視。由於統治者、理學家的鼓吹與社會風氣的影響，婦女的地位開始有下降的趨勢。到了元代，由於政治的不穩定，婦女在動亂中缺乏自衛能力下，出現了因避兵、賊之污辱而殉節的婦女。這些婦女的求全節甚於求生，視殉節為榮，已不只是旌表的獎勵能夠造成的，只有從宋代理學家以來所提倡的「餓死事小，失節事大」的價值觀已深植於心中，才能具備如此大的力量，同時也為明清婦女的節烈行為立下榜樣。宋代以後女子教育的內容日趨狹隘，多是教以《論語》、《孝經》、《列女傳》和《女誡》；除了少數婦女能作詩填詞以抒發感情外，大部分的婦女皆無由培養超卓的見識與才能。而以北宋士族婦女的教育為例，她們是比較有機會接受教育的一群，但它們接受教育的內容與深淺程度，則仍須受到家族中男性的干預；另外有些婦女接受教育的原因，在於家中男性無暇教導子女，為了教育家中的幼兒，故自身必須有一定的教育程度。