南宋定都臨安後，政治中心與經濟中心重新合一，江南的地位更為重要。南宋時期，江南水利網絡大體形成，稻田耕作技術有較大改進。當時南方為了應付迅速增加的人口，不但在江、湖之濱闢建田地，也在丘陵、坡地開拓梯田。一時，東南地區田連阡陌，盡成膏腴，成為財富首要之區。南宋時期，精耕稻作的技術，達於純熟。當時經濟最發達的是兩浙路、江南東西路和福建路，尤其是以太湖流域為中心的兩浙路，精耕細作水準最高，是全國主要糧倉。在這些人口稠密的地區，地狹人稠，必須採取精耕的方式，盡量以人力提高土地的生產力，以求增加單位面積的生產量，才能以狹小的土地養活眾多的人口。精耕技術大致包含以下幾點：（1）整理除了用犁以外，又使用耙、耖，多次打壓田土；（2）經過浸種、催芽、育苗等過程，然後才移植秧苗於田間；（3）重視施肥；（4）增加除草次數；（5）中期排水，再車水入田；（6）重視灌溉。宋、元的農作物以稻、棉為重要。稻自十一世紀初，從占城引進大量早熟稻後，產量大增，躍居糧食作物第一位。在經濟作物方面，北宋時，棉花的種植還只限於閩、廣地區；到南宋中期以後，植棉區已向長江、淮河流域擴展。除了田間工作外，農家為了增加收入，還必須兼營副業。農家所兼營的副業，有些是全年性的，無論農忙季節或農閒時都在經營的，例如紡織業與豢養家禽、家畜。大體言之，宋代江南農業的發展，主要依靠的是土地的全部開發利用和精耕細作的純熟，糧食生產仍是江南農業經濟的重心，種桑、養蠶、織綢基本上只是為了養家糊口而進行的副業生產，獨立於農業之外的專業絲織機戶還剛剛出現，而且還僅僅在城市中；棉花雖在南宋中期已在江南地區種植，並形成最早的棉紡織業，但大面積推廣和紡織技術的提高是元代中期以後的事。