宋代商業發達後，城市的性質也跟著發生變化。大量人口湧進都市，商人可以到處作買賣，隨時交易，不再受舊日「坊市分離制」的限制。同時，配合大都市經濟發展的需要，鄉間的交易也跟著熱絡起來。這種變化，使得小商富賈人數增加迅速，商業發展也更為普及。以城市分佈來看，主要分佈在大運河沿線、長江流域以及東南沿海，與交通動脈、經濟重心多半重疊；江南的杭州、溫州等，在當時已發展成人口眾多的城市。糧食產量提高，人民開始有更多的時間從事副業。唐宋時，蠶桑業在江南非常普遍，而且出現了專業桑園，蠶桑業正向專業化和商業化邁進。伴隨蠶桑的發展，絲織業也很興旺，對許多從事蠶桑、絲織的人來說，這甚至已經成為他們主要的經濟來源，當時江南市鎮上已經有大量羅綺的出現，可見絲織業發展的程度。