珍珠港事變後，日軍發動東南亞戰爭，同步向馬來半島、菲律賓進攻，橫掃南亞直達印度洋；此時聲望達到高點的山本，發動中途島海戰，想藉機殲滅美國太平洋艦隊的殘餘軍艦，卻傷亡慘重失去了太平洋戰區主導權。隨後，又在指揮索羅門群島戰役中，一敗塗地。日本再也無法恢復元氣，他本人也在這次爭奪戰中，因座機出發的密電碼被美軍截獲，而遭擊落身亡。盟軍之後化被動為主動，1944年盟軍在一系列跳島登陸作戰中，突破了日軍在太平洋的內防禦圈，日本海軍遭到重創，之後盟軍在菲律賓重擊日本，在西太平洋獲得空中和海上的壓倒性優勢。