所謂小乘佛教完全根據佛佗所說的禮儀行事，沒有任何修改，故稱之為「原始佛教」，小乘佛教盛行於錫蘭、緬甸、泰國、故也稱「南傳佛教」。大乘佛教起源印度北部，流傳至西藏、中國、朝鮮和日本，故大乘教也稱為「北傳佛教」。大乘教與小乘教的最大差別是，小乘教重視自度，只求自我解脫；大乘教則重視度他，以眾生皆得解脫。小乘教主要供奉「人天教主釋迦牟尼佛」；而大乘教供奉「人天教主」外，還有「毗盧舍那佛」、「五方諸佛」；至於「觀世音」也是大乘教派最喜歡供奉的大菩薩。 乘是『運載』之義，能載人至彼岸之意，小乘在先，大乘在約西元一世紀，大約從古代小乘部派中產生。根據漢譯佛經的資料顯示，最初可能流傳於中亞細亞，東漢末年傳入中國。主要流行於中國內地、西藏、蒙古、日本、韓國等。現存的大乘宗派，主要有淨土宗、禪宗和天台宗。小乘是相對於大乘以成佛為最終的理想境界而言。大乘佛教徒稱那些以證得阿羅漢果為終極理想的佛教宗派為小乘。大乘小乘雖有修佛果的深淺之分、但都是以歸與空寂涅槃而得覺悟的。