鴉片戰爭前，中國人的著述中已經提到輪船。例如稱呼它為「火輪船」，「其船長十丈有餘，桅帆備而不用。用車輪兩枚，輪以鐵葉每十六片，艙面大小煙具二管，管下置煤，旁設?鍋，貯以清水，火生氣騰，沖動管上機盤，兩輪旋轉，鐵葉扒水，船即動如飛。」鴉片戰爭爆發後，由於軍事上需要，沿海官員開始注意所有外國船隻動態、類型、性能等，而且當時英國派來的輪船增多，便於他們所發見。欽差大臣兩廣總督林則徐就提到：「又先後來車輪船三隻，以火焰激動機軸，駕駛較捷」；直隸總督琦善的奏報也提到：「英吉利夷船式樣，長圓共分三種。名為火焰船，...中設桅桿三層，並無風篷，船身外飾洋漆，內包鐵片，艙中皆鋪設漆板，平坦光亮。後梢兩旁內外俱有風輪，中設火池，上有風斗，火乘風起，煙氣上熏，輪盤激水自轉。無風無潮，順水逆水，皆能飛渡。」當時，中國官員已經確認輪船的重要性，決定仿造與購買，中國的輪船事業於是展開。