雖然科舉制度打破了魏晉南北朝以來門閥世族壟斷仕途的局面，使得平民得以透過讀書躋身搢紳之位。但是門閥世族的勢力仍在，與平民出身的士大夫之間，在政治上產生了許多衝突，此即唐代後期的「牛李黨爭」。唐穆宗、文宗時，重用進士出身的牛僧孺、李宗閔為相，罷黜門閥出身的李德裕。到了武宗時期，罷黜牛僧孺等人，改以李德裕為相。而至宣宗時，李德裕又被罷免。門閥出身與平民出身的士大夫之間，彼此衝突攻訐不斷，導致了政局的動盪反覆。晚唐的士大夫文學藝術，由盛唐的豪放壯闊轉變為纖麗綺巧。晚唐著名詩人如李商隱，有「相見時難別亦難，東風無力百花殘，春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始乾」之名句。杜牧生逢亂世，哀傷之餘，放浪形骸縱情聲色，自稱「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名」。溫庭筠放蕩無行，其詩極為纖巧，有「雞聲茅店月，人跡板橋霜」之句。總之，晚唐士大夫的文學表現，辭義雖美，卻氣勢不足。