在五四事件發生後的幾個月裏，新知識分子同心協力重估傳統和提倡新學，表面上來看，彼此的團結度加強了，實際上這只是在面臨共同敵對勢力下的短暫聯合，他們的觀念和主張從來就不是一致的。中國的問題本來就極端複雜，當他們把注意力從共同敵視的舊傳統轉移到積極尋求救國的方式時，歧見的鴻溝日趨加深。1919年以後，新知識分子間的衝突浮上?面，先是從思想上的爭辯，後來演變成行動上的分裂。就當時知識份子的動向來看，大致可分為四個主要集團：自由主義者、左派分子、國民黨部分黨員、進步黨部分黨員。自由主義者少有組織性的活動，他們關心的是實際問題的解決，盡量避免涉入政治，尤其是在批評和抗議無效之後，大多退回學術領域。他們提倡思想和言論自由，強調透過教育和文化來改造社會，雖然少數的言論較為激進，不過多偏重於在現存制度內尋求民主的方式來改革。這一派受到杜威的影響很大，在五四事件後，實驗主義儼然成為自由主義陣營的思想核心，代表人物如胡適、蔣夢麟、陶行知。左派分子包括無政府主義者、基爾特社會主義者、馬克斯主義者等，無政主義較為激進，基爾特社會主義較為溫和，馬克思主義居中。1919年代後半期至1920年間，馬克思主義經李大釗、陳獨秀、瞿秋白、毛澤東等人的引介與闡述，中國共產黨於1921年正式成立，信奉馬克思主義，並引進列寧主義。李大釗、陳獨秀受馬克思主義的影響較大，瞿秋白、毛澤東則較偏重於列寧主義。五四運動發生時，孫中山在上海，曾經聯繫廣州軍政府致電北京政府，申斥逮捕學生的行動，旋即接見學生聯合會代表，並且給予經濟上的支持，因此國民黨在五四之後吸收不少學生加入，如1922年，國民黨在北京組設民治主義同志會，作為國民黨的祕密進行機關，使北方原已萎縮的黨務再度復活。1923年，全國學生聯合會第五次評議會在廣州召開，公開宣示接受國民黨的領導。不過，由於部分國民黨人已經傾向社會主義和民族主義，也埋下了分裂的隱憂。進步黨員與梁啟超有關，有些受到羅素和柏格森的影響，比較傾向基爾特社會主義，如張君勱、蔣百里。有些則是近於自由主義的士紳及威爾遜式的理想主義者，如林長民，他曾經支助學生運動。不過，大部分多是官僚和政客，與青年知識分子的接觸較少。四個集團中，左派和國民黨都積極投入政治活動，進步黨較和緩，自由主義者則幾乎退出政壇。至於如何面對當時的北京政權，左派與國民黨都主張採取政治革命以求解決，進步黨則是留在北京政權之內，與其合作。較有顯著成效的是在各地推展的大眾教育工作。1919年以後，藉由演講推廣新知的方式風行一時，尤其是許多有名的西方學者獲邀來華，如杜威、羅素、孟祿、杜里舒、泰戈爾等，更為轟動。中國學生也組成平民教育演講團，推廣科學、愛國、新倫理等新觀念。有些學校開辦免費的夜校以讓工人及窮人子弟就讀，晏陽初在1920年也憑著他在法國教育華工的經驗，開始推動十分著名的平民教育，加上同時期，青年學生正熱烈推動大眾教育，所以他的平民教育在10年內大為擴張。新知識分子推行的社會服務還包括製作壁報、公共圖書館及改善公共衛生等工作。