宋代將今日的東南亞地區稱呼為「南海諸國」或「海南諸國」，其範圍包涵了東南亞至非洲東岸等地區，其中也包括了阿拉伯半島。俗話說：「知己知彼，百戰百勝。」宋朝為了擴張海外貿易的範圍，對於海外國家的資料收集十分齊全，甚至繪製成為地圖，如北宋的《海外諸蕃地理圖》、南宋的《諸蕃圖》，可惜這些地圖都亡佚了。中南半島上的國家，因為陸地與中國相連，所以很早就和中國產生了文化交流，這個地區著名的國家有交趾、占城、羅斛、真臘等國。宋朝曾兩次派兵進攻交趾，最後將其收為中國的藩屬。宋朝商人從占城引進早熟稻，為中國人民增加稻米的生產，解決中國的糧食問題。宋朝政府多次派人前往中南半島各國招徠外國商人，為宋朝增加不少海外貿易的收入。今日印度尼西亞群島的許多國家，在宋朝時已經和中國有所接觸。這個地區較著名的國家有三佛齊(今印尼蘇門答臘島東部佔碑一帶)、闍婆(今印尼爪哇島中部北岸一帶)、蘭無里(今印尼蘇門答臘島西北島亞齊)、凌牙斯加(今蘇門答臘島以東林加島)、渤泥(今印尼加里曼丹島)等國，其中以三佛齊和闍婆兩國和中國的貿易往來最為頻繁，三佛齊處於諸蕃的水道要衝而興起。元代時，和中國通商的東南亞地區國家較宋代大為增加，促使元朝人對這個地區產生新的地理概念。元朝將這個地區基本畫分成為東、西洋，兩者大致以龍牙門(今麻六甲海峽)和蘭無里為分界。繼而進一步產生大東洋、小東洋、大西洋、小西洋的概念。東洋部分以渤泥為分界，畫分大、小東洋；大、小西洋的畫分則不明確。東南亞各國和元朝的往來更加頻繁，中國商人在各國都受到尊重，中國貨物暢銷當地。