宋朝建國不久後，就把廣州當作對東南亞、阿拉伯等地區的重要對外港口。政府時常獎勵對外貿易有功人員。由於廣州對外貿易的興盛，為官者可從中獲取不少好處，例如南齊時就流傳這個俗話：「廣州剌史，但經城門一過，便得三十萬也。」因此許多不肖官員趁機向蕃商索取財物，導致蕃商不願前來中國進行貿易。宋朝政府為了解決這個問題，特別謹慎選擇市舶司官員，並獎勵清廉的官吏。廣州是當時外商最喜歡居住的地方，其中以「蒲」姓的外商最多。外國商人來到中國貿易後，往往就在廣州購買住宅，長期定居於此。房屋建的十分富麗堂皇，以顯示他們的財富。樓高百餘尺，院子裡有小橋流水，外商喜愛中國式的庭園，其中多用南洋所產的珍珠、象牙點綴其中。為了方便蕃商子弟在當地讀書，廣州政府常常向中央請求設立蕃學。廣州不但外國商人多，貿易量也十分驚人。紹興元年(西元1131年)，廣州市舶司的官員就向朝廷報告交易的情形：一個名為使蒲亞里的大食人，帶來交易的貨物有大象牙二百○九株，大犀三十五株。這批貨物在當時價值五萬餘貫文左右，這次的進貨，竟然使得廣州市舶司無法支付貨款，只能先在當地出售一半的貨物，然後才有辦法付清貨款，可見貿易金額之大。元朝初年，廣州在在戰火的摧殘下，對外貿易逐漸衰落。之後因為局勢的安定，海外貿易又發達起來，每年收取珍珠、犀象、香藥等物品的賦稅，不下巨萬。話雖如此，這時的廣州已經無法和泉州互爭龍頭的地位，但仍為僅次於泉州的中國第二大港。