唐代的海外貿易管理，主要分為兩個方面：一類是朝貢貿易，屬於官方的貿易；另一類是蕃舶貿易，屬於民間的貿易。唐朝前期是中國歷史上著名的盛世，對外征服了許多國家，也令不少國家聞風而來，著名的唐太宗就被當時西北各族的君長尊為「天可汗」。朝貢貿易是一個特別的貿易形式，中國本著天朝上國的心態，回賜給外國的財物，往往大於外國進貢的物品，因此不少國家藉著朝貢貿易的機會，向中國賺取了大量的錢財。當外國的船隻來朝貢時，各地方要向朝廷奏報，而中國官員則按照外交禮儀來接待這些外國使者，並對朝貢貿易使團人員有所限制，例如貢使到來廣州後，大部分人員必須留在當地，廣州官員選擇貢使首領、左右二人入朝。對於外國商人前來中國貿易，市舶司官員主要負責兩件事情：一為船隻的檢查，一為稅收的徵取。對於外國船隻的檢查，除了表示歡迎之意外，也是為防止商人攜帶武器進港，危害當地治安，此舉提供了地方官員斂財的機會。外國船隻前來中國進行貿易，照例要徵收稅金，唐朝徵收的稅率，大約為十分之三。