聖德太子攝政後即大力進行改革，並遣使入隋、唐學習中國制度，推行新政，內容有制定「冠位十二階」（603）、頒佈《憲法十七條》（604）、採用曆法、編修國史、使用天皇名號、興隆佛教等。「冠位十二階」是贈與個人功勳的一種升等榮爵，共分「大德、小德、大仁、小仁、大禮、小禮、大信、小信、大義、小義、大智、小智」十二個位階，又搭配「紫、青、紅、黃、白、黑」六色的冠帽以資區別，這種封贈不能世襲，及身而止，具有官僚制的性質。不過此時氏族力量仍然強大，所以呈現一種並行的情況。《憲法十七條》的內容中，「第一條：以和為貴」，主要在緩和皇族與氏族之間的爭執；「第三條：承詔必謹」；「第十二條：國無二君，民無二主，率土兆民，以王為主」，主要的目的是在確立天皇的權威，否定以往控制私地私民的氏族。從「冠位十二階」與《憲法十七條》的內容取材自中國諸子經典，可見聖德太子的政治改革思想受到中國文化影響很大。