日本於1941年12月7日對美國海軍基地的珍珠港進行的突然偷襲，爆發太平洋戰爭。這次偷襲使美國與日本10年來的關係惡化達到了極點。首先1941年7月日本占領法屬印度支那，美國意識到日本的野心，並作出反應，凍結日本在美國的資產，並宣布禁止運輸石油和其他重要戰爭物資到日本。到1941年後期，美國實際上已與日本斷絕了一切商業和金融聯繫。雖然直到偷襲珍珠港之前，日本仍繼續與美國談判，但是東條英機為首的政府已決定發動戰爭。 日本聯合艦隊司令山本五十六海軍大將策畫襲擊美國太平洋艦隊的行動。認為一旦美國艦隊喪失戰鬥能力，日本能暢通無阻地征服整個東南亞、印度尼西亞群島和南太平洋。12月7日，日本偷襲珍珠港成功，重創了美國在太平洋地區的海上和空中力量。美國總統羅斯福(Franklin Roosevelt)說「這個永遠恥辱的日子」使美國民眾團結一致，摒棄了以往所持的中立立場。12月8日，美國國會對日宣戰。 這場災難的程度以及美軍嚴重戒備鬆懈，遭到了嚴厲的批評。一些歷史學家和其他人指責羅斯福總統為了使美國參加反抗軸心國的戰爭，故意招致這場突襲。不過後來調查表明，美國官方已經知道日本可能要發起進攻，但並不知道進攻的時間和地點。