美國是美洲地區最早禁止的國家之一，但是另一方面美國也是對制定禁奴政策最消極的國家之一，同時美國還是所有西方國家裡最後廢止奴隸制度的國家。在十九世紀初，西方國家紛紛表示奴隸制度是不人道的，也努力在改善這個事實，美國卻因經濟因素，非但沒有順應世界的潮流，反因國內棉花及南方農業的需求，而大量將奴隸制度擴散至廣大的內陸及荒郊等地，奴隸問題也成了美國內政的一項考驗。南北經濟發展型態的不同，導致南北雙方對黑奴制度的看法不同。黑人在美國各地所受的待遇有所不同。泰半黑人奴隸在農場工作，艱苦、勞累、孤獨、不能合法結婚，家庭成員隨時被販售拆散，並且不許讀書。對於大多數白人來說，黑人代表愚蠢、懶惰、骯髒，與白人飼養的動物並無二樣。再者，黑人也不被白人視為人類，他們是白人財產的一部份，僱主可以隨時將他們賣掉，而且幾乎所有的政府機構學校、 圖書館、公共場所都忽略了黑人存在的事實，有些白人僱主們甚至還以鐵鍊圈住他們，深怕這些「無知」的黑人會逃亡或是做出非理性的事。總體而言，北方黑人處境似乎比南方略好一些，因為北方黑人在十八世紀末已獲自由，但不具投票權，也無法擔任公職，更不能做技工，黑人子弟限讀黑人學校，搭乘交通工具亦遭隔離歧視。儘管如此，北方的黑人相對於南方而言仍比較自由。南北之間政見分歧，社會差異，文化隔閡，兩地人民心存芥蒂，加上奴隸爭論持續擴大。南方鑑於廢奴運動日漸擴大，擔心北方廢奴之舉將危害他們的生計，謀求脫離聯邦以自保；北方則害怕南方將奴隸推展至全國。這些矛盾隨著林肯當選總統而引爆。