啟蒙哲士極力主張人道精神與宗教寬容，期將人民帶向自由並擺脫宗教迷信與偏見。他們積極參加社會活動，並為無辜受害的人士奔走，其中以伏爾泰的「卡拉事件」最為人津津樂道。事情發生在1762年，當時，法國社會中天主教教會的權力極大，天主教僧侶被列為法國封建社會的第一等級，教會經常殘酷壓榨和迫害人民。1762年有個名叫卡拉的新教徒，他的兒子因欠債而自殺了。天主教會馬上向法院誣告卡拉，說他兒子因為想改信天主教，被信新教的父親殺死了。法院於是把卡拉全家逮捕，進行嚴刑拷打，將卡拉判處死刑。處死的這一天，劊子手先用鐵棒打斷了卡拉的雙臂、肋骨和雙腿，然後把他掛在馬車後面，在地上活活拖死，最後還點上一把火，把屍體燒成灰燼。 伏爾泰聽說這件事之後，異常憤怒，他親自調查事件真象，把這件冤案的調查報告寄給歐洲許多國家，全歐洲都對此感到震驚和憤怒，紛紛痛斥法國土魯斯的地方法院。四年後，教會不得不宣佈卡拉無罪，恢復了他家人的自由。從此，伏爾泰被稱為「卡拉的恩人」，受到法國人民的尊敬。以後，伏爾泰又為新教徒西爾文、拉巴爾等人的受迫害案鳴冤，經過多年的鬥爭，終於使他們恢復名譽。所以伏爾泰被譽為被壓迫者的保護人，聲望越來越高。當時歐洲各國開明專制的君王也懸宗教寬容為理政標準，如普魯士的腓特烈二世、奧國的約瑟夫二世及俄國的凱薩琳二世皆採宗教寬容政策。在法國的新教徒和英國的天主教的境遇皆因取締法律的不力而改善。教皇克里門十四在1773年下令解散耶穌會，尤為一里程碑。猶太教徒的處境亦獲改善，特別是在普、奧等國。