1914年巴拿馬運河完工之後，根據美國與巴拿馬所簽訂的運河條約規定，美國以支付一千萬美元，以及每年繳交25萬美元的代價，獲得16.1公里寬運河區的租借權，巴拿馬運河與運河區成為美國的管轄區域。由於巴拿馬建國深深受到運河的興建與美國的因素影響，美國為確保對巴拿馬運河的控制，積極介入巴拿馬的政治，從二十世紀起，美洲民族主義運動蓬勃發展，巴拿馬人也興起要求內政獨立、運河自主的民族運動，因此巴拿馬的政局一直不安。巴拿馬歷任政府，努力尋求擺脫美國的影響，持續與美國談判，要求重新訂約，取得更多對於運河的控制權。1977年美國吉米?卡特總統（Jimmy Carter，1924－）在任時，兩國重新談判簽訂運河新約，規定運河永久中立，1999年12月31日，美國將運河主權交還巴拿馬，巴拿馬真正成為一個名副其實的運河國家。未來的巴拿馬運河更計畫進行拓寬，以滿足日漸擴大的運河通航需求。