舟船既是交通工具上重要的一環，自然也具備了文化傳播的功能，中國歷史上最大規模的遠航行動，應是西元十五世紀明朝的鄭和下西洋，他曾率船隊七次遠涉重洋，一次的總人數高達27800人，足跡遍佈南洋與印度洋，規模之大令人讚嘆不已；鄭和船隊中最大的船種稱為「寶船」，長138公尺，寬56公尺，排水量為15000噸，載重量則超過70000噸，上有九桅十二帆。若與哥倫布和麥哲倫航海時的船隻相比，鄭和的「寶船」體積比他們要大太多了，時間上也早了將近百年之久。從明成祖永樂三年（西元1405年）到明宣宗宣德八年（西元1433年），鄭和奉令七次遠洋，船隊前三次到達印度半島的西南海岸，後四次則遠及波斯灣和非洲東岸，明朝聲威得以遠播四方。鄭和每次遠航的船隊總數究竟是多少？文獻上的記載是「百餘艘」或「208艘」。現在較能接受的說法是「二百艘左右」，至於各艘的名稱、編號、或是造船廠家，目前已經無法考證，只能根據功用而歸納出八種以上的類別，例如糧船、戰船、坐船等等。以糧船來說，糧船上的糧食總量，要足以供給整個船隊大約是兩萬多人至少一個月的生活所需，其規模之大是可以想見的，還有專職負責到淡水去取水的「水船」，載運馬匹的「馬船」…..，所以，中外史家都認為，鄭和的船隊是十五世紀初期全世界最浩大、最完備、最先進的一支混合艦隊。