吐蕃衰亡後西藏陷入分裂狀態，但有印度高僧弘法，使西藏佛教形成許多流派，如寧瑪派（紅教）、薩迦派（花教）、噶舉派（白教）等，對西藏未來歷史發展影響深遠。十三世紀，其中薩迦派高僧班智達貢嘎堅贊與蒙古議定歸順事宜，薩迦派取得西藏領導地位，西藏成為元朝的一個行政區域，後來元朝曾在西藏三次清查戶口，並設立十五個驛站以加強交通聯繫。貢嘎堅贊的侄兒是八思巴（西元1235?1280年），其名藏文是聖者之意，十五歲就拜見忽必烈，後被封為國師，因對佛學有深入研究，又精通藏文，為蒙古創制蒙古新字，再封為「大寶法王」，成為元朝政府最高的佛教領袖和總管西藏的行政負責人。西藏喇嘛教也曾隨元朝勢力傳入中國。

唐宋元時期，中國的對外貿易（以海上貿易為主）在世界上有舉足輕重的地位。這與唐朝對外的開放政策有關。秦漢以來，歷代統治者對商業處處限制，但唐朝則與鼓勵。中唐以前，中國的對外貿易是以陸上絲路為主。但唐玄宗天寶十年（西元751年），阿拉伯人打敗唐朝在中亞地區的駐軍，中亞與西亞為阿拉伯人所有。唐代宗時，吐蕃控有河西，使陸上絲路遭到阻礙。唐朝為了安全，對西北貿易多有限制，但對南海貿易卻十分鼓勵。再加上工商業的興盛，造船與航海技術的發達，使唐朝開啟了中國海上貿易的全盛時期。

廣州古稱番禺，自秦漢時奠基，當時以貢使貿易為主。漢朝從廣東南方，沿越南沿岸，穿越麻六甲海峽到緬甸陸地，再從緬甸渡過孟加拉灣到印度、斯里蘭卡。中國帶去的貿易品是黃金與絲織品，與印度等國換取珍珠、香藥等物品。當時的廣州因在此航線上，許多南洋、印度洋的珍寶聚集，已是一個都會。六朝時期，海外貿易的經營並未停止，印度洋諸國的商船紛紛來到中國南方。廣州因與內地的聯繫較為方便，成為南海對外貿易的樞紐。

懷聖寺于六二七年建造，至今已有一千三百多年歷史。寺內有一座始建于唐代的阿拉伯式呼禮塔，即光塔，是當時禮拜用的。唐代光塔面臨珠江，光塔可以為船舶指示照明，還可以指示風向。懷聖寺歷史上曾遭火焚而後重建。它是於清康熙三十四年（西元1695年）再次修建的。全寺占地2966平方米。寺門西南隅為著名的光塔；正面為看月樓；樓後為月台、水房、東西迴廊等；再後為禮拜殿。當年建造懷聖寺的艾比苑葛素歸真後，葬于桂花崗的先賢古墓地。現在每年廣州春秋交易會期間，都會有很多阿拉伯商人此處朝拜，誦讀《古蘭經》。