王爺是什麼？一般人除了稱呼王爺外，也稱呼王爺為王爺公、千歲、千歲爺、大人、老爺、大王、將軍、元帥、府千歲等等。在民眾的想法中，王爺直屬於天庭，是代替玉皇大帝巡察各地善惡是非的欽差，並執行驅逐瘟疫和邪魔的工作，以維護地區人民的生活安寧。據傳，在中國明朝中後期時，福建沿海一帶地區，每到夏季時，瘟疫盛行，肆虐百姓，而那時候的人，以為有瘟疫神在作怪，於是就祭祀有驅逐瘟疫和賞善罰惡能力的王爺，並建立了王爺廟。民眾在祭祀王爺的同時，也製造王爺乘坐的王船，王船上大多擺放著土頭鐵身或是木頭竹骨的王爺神像，連同糧食、祭品、金紙以及紙製的神將兵馬，在祭祀之後，請道士做法後將王船送走，祈求送走瘟疫和災難。福建人每當要送走王船前，都要先擲筊，信徒會問王爺要「遊天河」還是「遊地河」，如果王爺指示要「遊天河」，就紮一艘紙船在當地焚燒火化；如果是「遊地河」，則是造一艘木船，放入海中隨海流漂走，因為海流方向和地理位置，許多放洋的王船，最後都會漂到臺灣西南沿海，而本地人見到王船後，就以王船所停靠的位置建廟來供奉王爺。臺灣西南沿海的很多王爺廟都因拾獲王船而創建的，因此成為臺灣王爺信仰的中心。其中，臺南縣北門鄉的南鯤鯓代天府是規模最大的王爺總廟，從這裡分靈出去的王爺廟眾多，素有「天下第一府」的稱號。南鯤鯓代天府所祭拜的王爺為李、池、吳、朱、范等五位王爺。據廟誌記載，三百多年前，福建建醮放流王船出海，五位王爺所乘坐的王船，隨著海流漂入南鯤鯓港口內，當地居民便出錢出力建廟祭拜。