中國棉花主要於宋末元初時，印度棉花由中亞陸路及南方海道傳入中國，相傳黃道婆在海南島學會了將棉花紡成紗、織成布的方法，再將其教給松江人，開始了棉紡織業的發展，中國棉製造以家庭手工為主，北方種棉賣至江南地方紡織，江南棉花也運至閩廣紡織，棉紗大部分自製自用，只有少數賣出。雖然以家庭手工製棉為主，仍有剩餘棉布可買賣，十七世紀開始已有賣至日韓的紀錄，其中著名的松江棉布亦賣至東南亞。十八世紀英國工業革命促使棉紡織業的改革，生產效率高，價格也可壓低，使英美棉業更有競爭力，雖然英國人欲大量傾銷(棉)布，然而銷路不如其所預期。鴉片戰爭後，進口至中國商品主要以鴉片、棉布、棉紗為主，同治12年(1873)以前棉花輸入金額大過棉紗，其後棉紗便開始超過棉花，此後逐年增加，印度紗亦加入英紗、美紗的競爭，並於光緒11年躍為首位。棉貨則是英美互相競爭。日俄戰爭後，日本於中國東三省擴張勢力，東北地區日棉勢力超過英美，而其他地區之進口量也逐漸增加。光緒16年（1890）官督商辦的上海機器織布局開辦，開啟棉紡織工業的時代，民間紡織工業清末民初的發展並不如意，直到第一次世界大戰爆發，才有喘息機，然隨後又處於戰亂狀態，棉紡織工廠無不受到影響。民國後的棉花輸入仍居進口品的重要地位，至於棉布原為進口品的首位，受到民國後日本在中國紡織工廠大量成長的影響，已不再從國外大量進口。