自辛亥年武昌起事，至清帝遜位，短短四個月內，三千年的中國君主政體一變為民主政體。中國上下對此前所未見的新局，既不習慣，也不能夠完全理解。表面上，革命後的中國競效歐美民主制度，設置了民主政府與國會組織。實則，社會沈寂依舊，且革命黨人亦缺乏運用民主政治的藝術與經驗，舉措更是往往不切實際。中國要走向民主立憲政體，顯然步履蹣跚。當民國宣告成立，同盟會的聲勢一時大漲，攀附者更是爭先恐後。不過，革命陣營內部的矛盾，不增反減。革命黨元老章太炎疾呼「革命軍起，革命黨消」，在社會上更是有莫大影響，同盟會員亦有公然脫黨者。特別是多數黨員認為武裝革命既告終了，應改為公開政黨；黨內甚至有改選汪精衛為總理的意見，惟汪謙讓拒絕。孫中山雖為黨魁和臨時總統，已難貫徹政見。1912年春，袁世凱繼孫中山為中華民國第二任臨時總統。同年3月，同盟會取消秘密組織形式，轉型為公開政黨。然而，同盟會派系眾多，內部久有爭執。特別是同盟會要人章太炎與立憲派張謇合組「統一黨」、湖北同盟會人物擁黎元洪設置「民社」，與孫中山敵對。這兩個組織再與反同盟會的「國民協進會」合組「共和黨」，與同盟會相拮抗。共和黨支持袁世凱，同盟會則謀防制之；前者詆後者為暴民黨，後者謂前者是御用黨。不過，兩派在臨時國會皆未過半。1912年8月，同盟會要人宋教仁為了挽救頹勢，乃和臨時國會中的幾個小黨派合組「國民黨」（與日後成立的「中國國民黨」既有關係，但也有區別），一舉奪得臨時國會中的席次優勢。1913年，中國召開正式國會議員選舉，國民黨再次取得勝利。國民黨成立後，孫中山當選為理事長，但是對職務並不積極，交由宋教仁代理。孫中山對國民黨的素質，評價極差，日後嘗形容：「黨魁有似於傀儡，黨員有類於散沙」。國民黨雖取得選舉勝利，未待集會，宋教仁忽遭暗殺身亡，黨也受到了重創。國會開幕後，黨籍議員又受總統袁世凱的分化與收買，再加上政敵「進步黨」（由共和黨、民主黨、統一黨三黨合併而成）的挑戰，使得國民黨難以自存。宋教仁之遇刺身亡，孫中山認定幕後黑手是臨時總統袁世凱，主張立即用暴力方式反擊，收先發制人之效；但是，黃興等人仍主張循法律途徑解決。惟國民黨人幾經蹉跎猶豫，仍於1913年7月舉兵反袁，號曰「二次革命」，不旋踵即為袁世凱的優勢軍力弭平。其實，國民黨表面聲勢浩大，而內部意見紛歧。不待袁軍之到，即已紛紛潰矣。1913年10月6日，國會選出袁世凱為中華民國第一任正式大總統。同年11月，袁立即以「叛亂」罪名下令解散國民黨，驅逐國民黨籍國會議員。這造成了國會人數不足，不久國會亦遭解散。袁世凱從此成為獨裁寡頭總統。1915年，集大權一身的袁總統，改國號為「中華帝國」，登基稱帝，史稱「洪憲帝制」。從辛亥革命到洪憲帝制，僅只短短數年，已宣告議會民主政治淪為泡影。