馮玉祥，安徽巢縣人。生於1882年，1896年加入淮軍，1902年改投袁世凱的武衛右軍。1921年8月任陸軍第11師師長，從屬直系軍閥，率其部隊入陝西，在陝西督軍閻相文自殺之後，接任陝西督軍，並以此地為地盤擴充，其軍隊因此被稱為「西北軍」。早在1923年，蘇俄已開始注意馮玉祥。斯時，俄國駐華公使加拉罕（Leo Karakhan）想通過徐謙、馬伯援等國民黨人與馮建立聯繫。此後，加拉罕、鮑羅廷、維經斯基（Grigori Voitinsky，共產國際人員）等人奔波往還，與國民黨人討論有關國民黨、國民軍、蘇俄的合作問題。1925年3月起，莫斯科開始進行一系列的計畫，向馮軍有償提供大量器械。俄國援馮，意在中國北疆樹立親俄勢力；對馮軍來說，接受俄援亦是基於地緣政治的考慮。畢竟，國民軍根據地僻處內陸，補充軍火只能由相鄰的俄國著手。且自蘇俄進口軍火，不需付現款，可以貨物原料償還。這對軍費匱乏的馮玉祥而言，自屬求之不得。這顯示，雙方合作基於實用主義的理由，遠高於意識型態的基礎。1926年初，馮玉祥一度面臨挫敗，被迫出國訪俄。訪俄期間，時值國民黨「聯俄容共」時代，蘇俄極力勸誘加入國民黨。同年9月，16日，馮玉祥返國收拾舊部，於綏遠五原縣誓師，就「國民軍聯軍總司令」職，命全軍加入中國國民黨（主要幹部僅張之江例外）。月底，西北軍舉行受旗典禮。馮玉祥誓以「國民黨西北政治代表、國民軍聯合軍總司令」資格，「本孫中山先生之主義，聯合世界上以平等待我之民族，促成國民革命之完成」。馮的西北軍在誓師北伐時，部隊一度達到40萬人，聲勢也達到高峰。北伐後軍隊人數縮編為22萬人，但實力依舊堅強。閻錫山，山西山西五台河邊村人。生於1883年，1901年入山西武備學堂，1904年赴日本留學，入東京振武學校，後自日本陸軍士官學校畢業。因山西省於清朝末年與民國初年為中國富庶省份之一，因此閻錫山成為1910、20年代中國的重要地方統治者之一。而閻錫山在山西的建設，也使山西成為華北富庶的一省；軍事上，擁有近20萬軍隊的軍事力量，也是國民革命軍北伐所極力拉攏的對象，可見閻舉足輕重的地位。當國民黨「寧漢分裂」期間，南京的蔣介石與武漢的汪精衛，都竭力拉攏馮玉祥、閻錫山。最後，經一連串政治上的捭闔縱橫，馮、閻選擇支持南京。這是武漢政府趨於倒台的關鍵因素之一。