鴉片分為生鴉片與熟鴉片，生鴉片為褐色或黑色，經過燒煮和發酵後成為熟鴉片，製成條狀、塊狀、板片狀，包裝在薄紙中，一般鴉片吸食者所使用的就是熟鴉片，吸食時會發出香甜的氣味。鴉片作為藥物使用，有麻醉、減輕疼痛的效果，但若是長期過量使用，會造成藥物依賴性。一開始吸食鴉片，會使人無法集中精神，忘卻現實，有快感、夢幻的現象，因此容易使人們著迷，卻也「成癮」，沉溺於長期吸食的狀態。一旦停用，會發生打呵欠、不安、流淚、流鼻水、易怒、發抖、打冷顫、嘔吐、皮膚有蟲鑽感、捲曲、抽筋等戒斷症狀，過量使用會對人體產生難以挽回的損害，甚至造成死亡。因此，鴉片在中國的角色，已然從藥品轉變成毒品。