1848年加州發現金礦，吸引全世界各地的人前往淘金，其中包括多數來自廣東珠江三角洲地區的華人，短短三十年間，美國大陸的華人人口從幾十人激增到超過三十萬人。除了一開始的淘金熱，華人後來也留在當地支援美西開發的勞力工作，包括鋪設橫貫鐵路、挖掘礦石、農耕種植等。1882年美國通過「排華法案」，歷經1892年與1904年的增修，除了官員、短期旅遊者外，不准任何華人入境，整個排華氣氛愈趨嚴峻，一直到二次大戰後取消排華法案才略有抒解。這期間美國大陸的華人飽受各式生存上的考驗，許多華人靠經營洗衣業、餐廳、雜貨等小資本生意，在華埠內求取生存。1965年美國國會廢棄了種族歧視的移民政策，新法令給予各國申請移民者每年兩萬名額，1982年國會並通過台灣可獨立獲得該兩萬名額，使得臺灣移民人數在美國華人的比例上佔有一席之地。1978年中共的改革開放，加上中國與美國關係的正常化，大量的中國移民也加入了美國華人的行列，使得美國的華人社群愈趨複雜。