光緒六年（1880）李鴻章上奏，請旨創設中國電報局，希望藉設線性質與經費來源的不同，分別官線與商線。李鴻章委派盛宣懷總攬業務，結合股東將總局開設於天津紫竹林。於光緒七年開辦，首先架成天津、上海間的津滬線，於年底正式通報營業。李鴻章曾對津滬線協助評定朝鮮內亂的功能，給予「旋至立應」、「成效灼然共見」的評價，此後電線的增設如雨後春筍般冒出。晚清電報網絡的架設，是在商線與官線共存並舉的狀況下所完成，經營方式大致可分為兩種系統：官督商辦與官辦。前者仰賴電報總局自光緒八年（1882）以來所秉持的經營方針成立，後者雖由地方督撫籌辦，但仍依賴總局的協助。清末電報事業的官督商辦，實際上是一種官商都無力自辦，以商人出資、官方提供巡守修繕的合作方式。官辦電報在經費的籌措上，造線的費用由官方籌款或中央資助，但有些地方由於線路過長，官方無法應付，會將具有商務利益的部分改由電報局集資辦理，其餘由官方建造。此種官商合作的架線方式，在兩廣、陝甘、雲南地區特別顯著。中國的電報網路架構，以津滬線為基礎，自光緒八年（1882）開啟一連串自設陸路旱線的計畫，抵抗列強設線的侵擾。李鴻章隨後在上奏中說到：「唯有勸集華商先行接辦由滬至粵沿海各口路線，以度外人覬覦之漸，而保中國自主之權」，提到以官民合作的方式，以沿海商業通信需求為主要考量，來規劃滬粵線，由此防堵英國自設港線侵入閩、粵，完成沿海電報利權得以自主的夢想。此後中國的電報建設邁向極盛，光緒十年津沽北塘至山海關的官辦電線完成，使我國沿海線路得以連成一線，至光緒二十五年（1899） 熱河電線架設成功，中國內外電線網絡大致架設完成。