普魯士在排除了奧地利之後，法國成為了德意志民族統一的重大障礙。法國一直以保持德意志地區的分裂為其基本國策，因為萊因河的對岸一旦聚合成為一個強有力的實體，法國將面臨難以估計的威脅。拿破崙三世原本估計普、奧兩國實力相當，一旦發生戰爭，法國可坐收漁翁之利，不料普魯士大獲全勝，如此一來，普、法之間開始了緊張的競合關係。1866年，北德邦聯成立後，普魯士再不是以前的小邦國，而是領導北德邦聯的主席。法國不可再坐視不理，令普魯士統一德意志各邦，成為一個大帝國，並與法國為鄰，這會令法國在歐洲大陸上的領導地位消失。如德意志統一，法國所希望得到的萊茵河區，只會成為泡影。拿破崙三世也因國內動盪的情況，希望透過戰爭來轉移人民的視線。對普魯士而言，必須將南部各邦併入德意志境內，以達成統一的心願。所以，普法戰爭對兩國而言是不可避免的，所等待的，只是開戰時間的問題。普奧戰爭之後，俾斯麥決心重塑德意志。這時歐洲各國的情勢是：英國仍然保持海外孤立；俄國與奧地利在東南歐有著競爭關係，樂見德意志境內有事端發生；奧地利已經戰敗；最後需要考慮的重要對手仍是法國。如俾斯麥的一貫作風，與對方開戰前，必會先孤立對方。俾斯麥在和約當中，寬容對待了奧地利，令雙方仍保持著良好的關係；英國採取原有的光榮孤立政策，直至1902年。俾斯麥亦應允俄國取消黑海中立條款。而法國卻仍駐守羅馬，阻礙義大利統一，讓義大利必然與普魯士結合。1866?1870年間，俾斯麥與拿破崙三世在國際間的鬥爭，俾斯麥展現出勇猛與果斷，但拿破崙三世卻是猶豫與不安。1868年，西班牙發生革命，王位空缺，一時之間歐洲列強的表態也讓歐洲的局勢劍拔弩張。普魯士王族的利阿坡親王（Prince Leopold von Hohenzollern 1835-1905）在政治運作之後得以繼承西班牙王位，但也引起法國激烈的反對。原本在利阿坡親王發佈放棄王位聲明之後，整件事應告落幕，但是法國大使竟然向普魯士提出道歉的要求，此舉也激怒了普魯士，俾斯麥認為時機已經成熟，將冗長的電報，經修飾、刪減，令電文充滿了辱罵法國的語氣，並在報章上刊登，法國亦出版號外。這既令法國舉國憤怒，亦令德人感到法國欺人太甚，在雙方的相互挑釁之下，正式宣戰。法王在7月9日晚向普宣戰。同日，普魯士政府亦發布戰爭動員令。法國實際上面對著外交孤立以及戰爭準備不足的窘境。普魯士兵分三路進攻法國。法國節節敗退的同時，拿破崙三世害怕第二帝國聲譽影響太大，會導致巴黎革命，乃親赴戰場，但是普魯士大軍勢不可擋。1870年9月1日法軍在色當（Sedan）一役大敗，翌日，拿破崙三世與十餘萬法國軍隊投降，首都巴黎發生革命，法國另組臨時政府宣布共和。1871年，法、普雙方簽訂法蘭克福條約，內容包括：（一）割讓亞爾薩斯以及洛林、（二）賠款50億法郎、（三）賠款未清償前，德軍可以進駐法國境內。1871年1月18日，德意志帝國在普魯士的努力下正式成立，威廉一世在凡爾賽宮登基為帝，完成德國統一，但也埋下了未來德、法仇恨的種子。