慈禧太后原是一個仇外者，英、法軍隊進入北京前後，據說她曾主張盡殺洋人。英法聯軍之後開始推行的自強新政，朝廷主要人物便是恭親王。恭親王倡行新政，多數思維出自外人的勸導，慈禧太后勉為其難的暫且同意。但由於恭親王終不能滿足她的權力慾，慈禧太后需下手予以裁抑，甚至去而後快。恭親王的異母弟醇親王（光緒帝的生父），對於恭親王的顯赫權勢不免忌妒，尤其不滿其對外措施。光緒繼統之後，醇親王為了避嫌，自請免去差使。恭親王亦以昔為父子，今為君臣，如仍值朝列，於禮不便的理由，下令應歸還邸第。但醇親王貴為皇父，仍具有極大的影響力，慈禧太后便加以攏絡，藉以打擊恭親王。這段期間雙方屢為小事有所衝突，好在慈安太后尚可從中協調，但自1881年慈安太后去世後，恭親王和慈禧太后之間的衝突越演越烈，到了光緒十年（1884），恭親王和全體軍機大臣悉被革罷，直到光緒二十年（1894）甲午戰爭事起，恭親王才又復出。慈禧太后和恭親王明爭暗鬥共計二十餘年。